渋沢栄一の郷里を訪ねて
深谷[ 埼玉県 ]

栄一は若くして藍玉の買い付けと販売に商才を現した。惇忠の妹・千代と結婚し、子どもも授かるが、政治熱の高まりと共に儒学と剣術を学ぶため江戸へ遊学する。
血洗島に戻った栄一は尊王攘夷の志をますます熱くし、惇忠宅2階にて高崎城乗っ取りや横浜外国商館焼き討ちの謀議を図った。計画は断念するが幕府から嫌疑を避け、世の中の状況を探るため、伊勢参りの体裁で村を出た。

栄一は、知遇を得ていた一橋家家臣の勧めにより、一橋慶喜(ひとつばしよしのぶ)、のちに最後の将軍となる徳川慶喜に仕える。財政改善に手腕を発揮し重用された。慶喜の弟・昭武(あきたけ)による欧州視察の随行員に抜てきされ渡欧する。
当時、海外出張する幕臣は生死の程も定かでなく、渡航前に見立て養子と呼ばれる自分の後継を指名する慣習があった。栄一の見立て養子となったのが、惇忠の末弟・平九郎(へいくろう)だ。大政奉還(たいせいほうかん)などにより欧州視察は1年余りで幕を閉じた。栄一が帰国すると、平九郎は戊辰(ぼしん)戦争で新政府軍に反抗して戦い自害していた。栄一は、見立てとはいえ我が子の死を悲しみ、生涯供養を続けたという。

慶喜が蟄居(ちっきょ)した静岡で、栄一は商法会所を設立し、頭取に就任した。現行でいう銀行と商社を合体させた企業組織だ。フランスで得た知識を生かして考案した。才覚が認められ明治政府に登用されると、栄一は度量衡(どりょうこう)や暦法、鉄道、郵便、財政といった多種多様な制度の企画・立案にあたり、富岡製糸場の設立にも手腕を発揮した。
富岡製糸場初代場長は惇忠が務めた。第一国立銀行の盛岡支店長、仙台支店長も務めた惇忠は、明治の殖産興業(しょくさんこうぎょう)の流れの中、実業界で大いに活躍した。尾高家も、栄一と共に日本の近代化に極めて重要な役割を果たしている。

栄一は、官僚を辞めると第一国立銀行（現みずほ銀行）を創立し、総監役（のちの頭取）に就いた。33歳だった。以降、怒涛(どとう)の勢いで企業の設立や経営に関わっていく。製紙、保険、紡績、海運、ガス、鉄道、化学、製鉄、ホテル、ビールと多種多様な業種に関わりおよそ500社にも及ぶ。現在も存続する大企業が多い。

小山川のほとりには、誠之堂(せいしどう)がたたずむ。誠之堂は1916年、第一銀行（旧第一国立銀行、現みずほ銀行）頭取だった栄一の喜寿を祝って行員たちが出資し、東京都世田谷区に建てられた。以来、第一銀行の施設内に保存されていたが、1998年に深谷市に移築された。
外壁には煉瓦で「喜寿」の文字が施される。使用されたのは日本煉瓦製造で焼成された煉瓦だ。栄一がいかに行員たちに敬愛されていたか、瀟洒(しょうしゃ)な建築からもうかがえる。誠之堂の建物は、2003年に国の重要文化財に指定された。